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Se trata de un ave nadadora de cuello y cola de gran longitud que habita en los pantanos del sureste. A menudo se lo ve posado en ramas u objetos que se extienden sobre el agua con las alas medianamente extendidas para que se sequen. En el agua flota de varias maneras, ya que a veces nada solo con la cabeza y el cuello sobre la superficie (por lo que ha recibido el apodo de 'pájaro serpiente'). Suele ser solitario para alimentarse, si bien descansa en grupos y nidifica en colonias. Al posarse se parece a un cormorán, pero no al volar, ya que cuando se desplaza a gran altura extiende las alas y las plumas de la cola por completo. En general, el pato aguja americano es un ave silenciosa, si bien suele graznar y hacer chasquidos en las colonias de nidificación.